युनायटेड स्टेट्स एअर फोर्सने सहाव्या पिढीतील लढाऊ विमानांसाठी प्रोटोटाइप इंजिनच्या टप्प्याला गती देण्याचा निर्णय घेतला आणि पुढील पिढीतील लढाऊ जेट इंजिन विकसित करण्यासाठी बजेटमध्ये लक्षणीय वाढ केली. सिनसिनाटी, ओहायोचे जनरल इलेक्ट्रिक (जीई) आणि कनेक्टिकटचे प्रॅट अँड व्हिटनी नेक्स्ट जनरेशन ॲडॉप्टिव्ह प्रोपल्शन (NGAP) कार्यक्रमासाठी त्यांना मिळालेल्या अतिरिक्त निधीसह हा महत्त्वाचा प्रकल्प आणखी एक पाऊल पुढे नेतील. 2022 मध्ये प्रदान केलेल्या मूळ करारांच्या कमाल मर्यादेपेक्षा तिप्पट, $3,5 अब्ज पर्यंत वित्तपुरवठा करून हे पाऊल साध्य केले जाईल. सहाव्या पिढीतील युद्ध विमानांच्या विकासासाठी हा विकास महत्त्वाचा टप्पा मानला जातो.
NGAP आणि अडॅप्टिव्ह इंजिन तंत्रज्ञान
NGAP ही एक प्रणोदन प्रणाली आहे जी विशेषतः हवाई दलाच्या लक्ष्यित नेक्स्ट जनरेशन एअर डोमिनन्स (NGAD) फायटरसाठी डिझाइन केलेली आहे. GE आणि Pratt & Whitney ही नवीन इंजिने अनुकूली वैशिष्ट्यांसह विकसित करत आहेत जे विमानाच्या परिस्थितीनुसार सर्वात कार्यक्षम थ्रस्ट संरचना स्वयंचलितपणे समायोजित करू शकतात. या तंत्रज्ञानाचा उद्देश विमानांना सर्व हवामान परिस्थितीत अधिक कार्यक्षमतेने कार्य करण्यास सक्षम करणे आणि लढाऊ विमानांची कार्यक्षमता वाढवणे हा आहे.
हवाई दलाने F-35 लढाऊ विमानासाठी तत्सम अनुकूल इंजिन तंत्रज्ञानाचा विचार केला होता. तथापि, F-35 च्या डिझाइनमध्ये आवश्यक असलेल्या व्यापक बदलांमुळे आणि खर्चात वाढ झाल्यामुळे, हा प्रकल्प सोडण्यात आला आणि विद्यमान इंजिन सिस्टम अद्ययावत करण्याचा निर्णय घेण्यात आला. परंतु अनुकूली इंजिनमधील प्रगती NGAP कार्यक्रमात समाकलित केली गेली आहे आणि सध्याच्या घडामोडी भविष्यातील लढाऊ विमानांसाठी या तंत्रज्ञानाची क्षमता दर्शवितात.
पेंटागॉनची दीर्घकालीन उद्दिष्टे
पेंटागॉन NGAP कार्यक्रमाचे वर्णन भविष्यातील युद्ध विमानांसाठी अत्यंत लवचिक प्रणोदन प्रणाली म्हणून करते. ही प्रणाली विविध कामांमध्ये वापरली जाऊ शकते आणि डिजिटल ट्रान्सफॉर्मेशन सक्षम करून प्रोपल्शन इंडस्ट्री बेसमध्ये परिवर्तन करणे अपेक्षित आहे. पेंटागॉनने जुलै 2032 पर्यंत ही यंत्रणा पूर्ण करण्याचे उद्दिष्ट ठेवले आहे. लक्ष्यित इंजिने पायलटेड आणि मानवरहित दोन्ही विमानांशी सुसंगत असण्यासाठी डिझाइन केलेली आहेत, ज्यामुळे हवाई दलांना विविध मोहिमांमध्ये लवचिकता मिळते.
प्रॅट अँड व्हिटनीचे सीईओ क्रिस कॅलिओ यांनी सांगितले की त्यांच्या कंपनीने "XA103" नावाच्या अनुकूली इंजिनच्या डिझाइन प्रक्रियेत लक्षणीय प्रगती केली आहे. XA2024 चे डिझाइन पुनरावलोकन 103 मध्ये पूर्ण झाले आणि 2020 च्या दशकाच्या उत्तरार्धात ग्राउंड चाचण्या सुरू होतील अशी घोषणा करण्यात आली. हवाई दलाला आपले उद्दिष्ट साध्य करण्यात योगदान देण्यासाठी हे इंजिन खूप महत्त्वाचे आहे.
GE आणि XA102 इंजिनचा विकास
त्याचप्रमाणे, जनरल इलेक्ट्रिकने NGAP इंजिनची दुसरी आवृत्ती XA102 साठी डिझाइन टप्पे यशस्वीरित्या पूर्ण केले आहेत. डिसेंबर 2023 मध्ये सर्वसमावेशक डिझाइन पुनरावलोकन पूर्ण झाल्यानंतर, GE ची इंजिनच्या प्रोटोटाइप चाचणीकडे जाण्याची योजना आहे. हे इंजिन NGAP प्रणालीचा आधार बनवेल आणि लढाऊ विमानांच्या भविष्यातील प्रणोदन गरजा पूर्ण करण्यासाठी डिझाइन केलेले आहे.
NGAD आणि हवाई वर्चस्व
एनजीएडी कार्यक्रम विकसित करताना, हवाई दलाचे एक "प्रणालींचे कुटुंब" डिझाइन करण्याचे उद्दिष्ट आहे ज्यात केवळ सहाव्या पिढीतील क्रूड फायटरच नाही तर सहयोगी लढाऊ (मानवरहित विमान विंग घटक) आणि प्रगत शस्त्रे प्रणाली देखील समाविष्ट आहेत. आधुनिक युद्ध परिस्थितींमध्ये एकाधिक प्लॅटफॉर्म एकमेकांशी सुसंगतपणे कार्य करतात याची खात्री करून हवाई वर्चस्व शाश्वत बनवण्याचा हेतू आहे.
तथापि, असे म्हटले आहे की एनजीएडी कार्यक्रमाला मोठ्या खर्चाचा सामना करावा लागतो. प्रारंभिक खर्चाचा अंदाज $35 दशलक्ष ते $250 दशलक्ष पर्यंत आहे, जो F-300 लढाऊ विमानाच्या तिप्पट आहे. या उच्च खर्चामुळे हवाई दलाने कार्यक्रमाचे पुनर्मूल्यांकन केले आणि 2024 च्या उन्हाळ्यात NGAD चा विकास थांबवण्यात आला. असे मानले जाते की ट्रम्प प्रशासनानंतर नवीन प्रशासनाने या कार्यक्रमाच्या भविष्याबद्दल अधिक विश्लेषण केले पाहिजे.
यू.एस. वायुसेनेचे भविष्यातील हवाई श्रेष्ठत्व सुनिश्चित करण्यासाठी NGAP इंजिनांचा विकास हा एक महत्त्वाचा टप्पा मानला जातो. अनुकूली इंजिनांमुळे विमानाला सर्व परिस्थितींमध्ये अधिक कार्यक्षमतेने चालवता येते, तसेच भविष्यातील लढाऊ विमानांचे कार्यप्रदर्शन सुधारण्यासाठी महत्त्वपूर्ण तांत्रिक प्रगती देखील देते. या प्रकल्पात पेंटागॉनची अतिरिक्त गुंतवणूक यूएस लष्करी हवाई शक्तीला एक पाऊल पुढे नेईल आणि 2030 च्या दशकासाठी तयारी सुनिश्चित करेल.
